وكان منتخب مصر قد حسم بطاقة التأهل إلى دور الـ16 بعدما تفوق على أستراليا بنتيجة (4-2) بركلات الترجيح، عقب انتهاء الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل 1-1 على ملعب دالاس.
وقبل نهاية المباراة بدقائق، فاجأ بوبوفيتش الجميع باستبدال الحارس الأساسي باتريك بيتش والدفع بماثيو رايان، في خطوة هدفت إلى تعزيز فرص المنتخب الأسترالي في ركلات الترجيح.
وقال بوبوفيتش في تصريحات نقلتها شبكة "فوكس سبورتس": "كان هذا السيناريو مطروحًا منذ البداية، لأن رايان يمتلك خبرة كبيرة في مثل هذه المواقف. قرأنا مجريات المباراة، وأحيانًا يتعين عليك اتخاذ قرارات حاسمة في لحظات مصيرية."
وأضاف: "في الأشواط الإضافية قد يعاني اللاعبون من الإرهاق أو الإصابات، ومع محدودية التبديلات كان من المنطقي إجراء هذا التغيير في ذلك التوقيت."
وفي تصريحات أخرى لصحيفة "ذا جارديان" البريطانية، عبّر المدرب الأسترالي عن خيبة أمله بعد توديع البطولة، لكنه أكد فخره بما قدمه لاعبوه طوال مشوارهم في المونديال.
وقال: "أثبتنا للعالم جودة كرة القدم الأسترالية، لدينا فريق مميز، لكننا نشعر بخيبة أمل كبيرة لأننا لم نتمكن من مواصلة المشوار."
وتابع: "تنفيذ ركلات الترجيح في بطولة بحجم كأس العالم يتطلب شجاعة كبيرة، ورغم الإقصاء، أعتقد أن كل أسترالي يشعر بالفخر بما قدمه هذا الفريق."
واختتم تصريحاته قائلًا: "نشعر بالحزن الآن، لكننا سنعود إلى بلادنا ورؤوسنا مرفوعة، بعدما قدمنا أداءً قويًا أمام منتخب بحجم مصر."
وكان منتخب مصر قد انتزع بطاقة التأهل إلى دور الـ16 من كأس العالم 2026 بعد تفوقه على أستراليا بركلات الترجيح (4-2)، إثر انتهاء الوقتين الأصلي والإضافي بالتعادل بهدف لكل منتخب.
